Descubren una desconocida especie de dinosaurio pico de pato que vivió hace 66 millones de años

Un equipo internacional de paleontólogos descubrió en una mina cercana a Casablanca (Marruecos) los restos fósiles de un ejemplar de ‘Ajnabia odysseus’, una hasta ahora desconocida especie de dinosaurio que vivió en África hace 66 millones de años, durante el Cretácico Superior.

Según detallan los investigadores en un estudio publicado este lunes en Cretaceous Research, el ‘Ajnabia odysseus’ era un dinosaurio de dieta herbívora, que alcanzaba un tamaño aproximado de tres metros de largo y una altura similar a la de un pony.

El estudio de los dientes y las mandíbulas de los fósiles encontrados muestra que esta nueva especie forma parte del grupo taxonómico Lambeosaurinae, una subfamilia de los hadrosaurios, también conocidos como dinosaurios pico de pato, que se caracterizan por la presencia de elaboradas crestas óseas. 

Originalmente, señala la investigación, este tipo de dinosaurios evolucionó en América del Norte antes de extenderse hacia América del Sur, Asia y Europa; y a diferencia de su pariente africano, en otras latitudes llegó a alcanzar un tamaño superior a los 15 metros de largo.

Los investigadores han estimado que el ‘Ajnabia odysseus’, el primer dinosaurio pico de pato hallado en África, tuvo que atravesar cientos de kilómetros de aguas abiertas antes de establecerse en ese continente, lo que indicaría que probablemente eran hábiles nadadores, equipados con grandes colas y poderosas patas.

De acuerdo a los científicos, puesto que África era en el Cretácico Superior un continente insular, aislado por profundos mares, parecía imposible que un hadrosaurio fuese encontrado en territorio africano, por lo que el descubrimiento del ‘Ajnabia odysseus’ en una mina marroquí era «lo último que se podía esperar en el mundo […] Fue como encontrar un canguro en Escocia», señaló el director de la investigación, Nicholas Longrich.

Si bien los cruces interoceánicos por parte de diversas especies son eventos raros y poco probables, permiten explicar cómo algunas de ellas fueron capaces de colonizar nuevos territorios. Es el caso, por ejemplo, de «los lémures y los hipopótamos que llegaron a Madagascar, o de monos y roedores que cruzaron de África a América del Sur», explicó Longrich.