Más de 100 millones de personas en Estados Unidos están bajo advertencias por tormenta invernal

Una poderosa tormenta amenaza con llevar una combinación potencialmente devastadora de nieve y hielo al medio oeste y el sur de Estados Unidos, y las autoridades se preparan para condiciones traicioneras y posibles cortes de energía.

Se esperan hielo junto con temperaturas peligrosamente frías en todo el sur, hasta Memphis y la gran región metropolitana de Dallas-Fort Worth. En general, más de 100 millones de personas están bajo advertencias de tiempo invernal que se extienden desde las Montañas Rocosas hasta Nueva Inglaterra.

«Es probable que haya un corredor de gran acumulación de hielo (más de un cuarto de pulgada) desde Texas hasta el valle de Ohio», dijo el Centro de Predicción Meteorológica el martes.

Al recordar los apagones paralizantes del invierno pasado, el gobernador de Texas, Greg Abbott, aseguró el martes a los residentes que la red eléctrica, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), está en una mejor posición para manejar el impacto potencial de la tormenta.

«En este momento, el pronóstico es que ERCOT tendrá un acceso de 15.000 megavatios de energía disponible incluso en el momento de mayor demanda. Por lo tanto, ERCOT está bien preparado para las condiciones actuales, pero se mantiene flexible para poder responder a las necesidades de la demanda de energía», dijo Abbott durante una conferencia de prensa.

Aún así, el gobernador advirtió que pueden ocurrir cortes de energía debido a circunstancias no relacionadas con la capacidad de la red, incluida la caída de árboles o líneas eléctricas heladas.

En el Medio Oeste, los gobernadores de Missouri y Oklahoma declararon estados de emergencia hasta el jueves debido a la tormenta inminente.

La ciudad de Oklahoma puede ver hasta 20 centímetros de nieve, así como acumulaciones de hielo importantes, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. En St. Louis, Missouri, es posible que haya fuertes precipitaciones mixtas, con acumulaciones de hielo importantes.

«Se espera que la tormenta de invierno incluya una mezcla de lluvia helada, aguanieve, nieve, fuertes ráfagas de viento y bajas temperaturas en todo el estado a partir del miércoles, lo que puede provocar cortes de energía», dijo el gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, en un comunicado de prensa.

Además de declarar la emergencia, el gobernador de Missouri, Mike Parson, activó la Guardia Nacional y dijo que estará lista para ayudar a la patrulla de caminos del estado con los conductores varados si es necesario.

El hielo es la mayor amenaza de esta tormenta

Los meteorólogos pronostican que la tormenta traerá nevadas intensas. En todo el Medio Oeste, algunas áreas pueden ver de 38 a 50 centímetros de nieve, según el meteorólogo de CNN, Dave Hennen.

Pero la mayor amenaza será la acumulación de hielo.

«Creo que el hielo generalmente termina siendo una amenaza mayor debido al gran riesgo de cortes de energía causados por ramas de árboles y líneas eléctricas caídas», dijo el meteorólogo de CNN Robert Shackelford. «Las acumulaciones de hielo suelen ser muy pequeñas, estamos hablando de fracciones de pulgadas.

«Por lo tanto, el hielo suele ser más eficiente al causar interrupciones. Pero algunos de estos totales de nevadas van a ser muy impresionantes, y eso también provoca los mismos resultados», dijo.

Después de que la tormenta avance hacia el sur y el este desde su origen en la región de las Montañas Rocosas, se espera que las condiciones se vuelvan más heladas que nevadas con la amenaza de una acumulación significativa de hielo para millones. Los impactos podrían persistir, especialmente en el sur y el centro-sur, hasta el sábado o el domingo, según los pronósticos.

En Arkansas, el gobernador Asa Hutchinson ha desplegado alrededor de 88 miembros de la Guardia Nacional de su estado. También firmó una orden ejecutiva que asignará US$ 250.000 para los esfuerzos de recuperación.

Y en Illinois, el gobernador JB Pritzker también activó su Guardia Nacional y emitió una declaración de desastre. El Departamento de Transporte del estado dijo que también desplegará más de 1.800 camiones y equipo para remover la nieve, atender caminos y responder a emergencias climáticas.

Mientras tanto, se espera que las áreas al norte y este de la región metropolitana de Dallas-Fort Worth sean las más afectadas por esta tormenta

«El impacto principal sería la acumulación de hielo que podría causar viajes muy peligrosos el jueves y viernes, particularmente en pasos elevados de gran altura», dijo la oficina del NWS en Dallas/Fort Worth. «Un cuarto de pulgada o más de acumulación de hielo en las líneas de servicios públicos y los árboles con ráfagas de viento de hasta 30 mph probablemente provocarían cortes de energía y daños a los árboles».

Miles de vuelos cancelados y cierre de escuelas

Y esas condiciones potencialmente peligrosas han llevado al Distrito Escolar Independiente de Dallas a cerrar el jueves y el viernes, y no se espera que las escuelas recuperen esos días, dijeron autoridades el martes.

En Kansas City, Missouri, el distrito escolar también cerró sus puertas el miércoles debido al impacto potencial de la tormenta.

«No se espera que los estudiantes inicien sesión en el aprendizaje virtual. ¡Disfruten de su día de nieve a la antigua y manténganse seguros!», dijo el distrito en una publicación de Facebook.

Casi 3.000 vuelos nacionales en Estados Unidos se cancelaron el miércoles y el jueves antes de la tormenta de invierno, según FlightWare.

Aerolíneas como Southwest, American, United y Delta Air han emitido exenciones de viaje para aquellos que viajan en las llanuras y el Medio Oeste los miércoles y jueves, lo que permite que los viajeros afectados por el mal tiempo puedan volver a reservar sus viajes sin cargo.