¡De película! Misión DART impacta contra el asteroide Dimorphos

La misión Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA, la primera en el mundo que pone a prueba una tecnología para defender a la Tierra de posibles peligros por asteroides o cometas, impactó al asteroide Dimorphos según lo planeado este lunes 26 de septiembre.

Aunque este asteroide no suponía peligro alguno para la Tierra, el objetivo de esta misión es que la nave DART desvíe la trayectoria del objeto para estar preparados en caso de que un cometa represente una amenaza real en el futuro. El impacto es tan sólo el primer paso para determinar si es posible desvíar asteroides potencialmente peligrosos.

¿Cómo logró DART impactar el asteroide Dimorphos?

DART se impactó contra Dimorphos a las 18:14 horas en tiempo del Centro de México, exactamente en el tiempo estimado por la NASA. La misión tuvo éxito y tratarán de comprobar si cambió la cantidad de tiempo que tarda en orbitar al asteroide grande Didymos.

La primera prueba de la humanidad para la defensa planetaria comenzó oficialmente el 24 de noviembre de 2021, cuando la NASA lanzó el cohete SpaceX Falcon 9, de la Fuerza Espacial Vandenberg Base en California. Casi 10 meses después, la nave se impactó contra el asteroide Dimorphos.

En el momento del impacto, el sistema de doble asteroide, conformado por Dimorphos y Didymos, estaba aproximadamente a 11 millones de kilómetros de la Tierra. La nave DART aceleró a casi 21 mil kilómetros por hora antes de estrellarse contra el satélite. Por el tamaño de la nave, no desintegró al satélite, pero lo que se busca es alterar su periodo orbital.

¿Cuándo se sabrá si la misión fue un éxito?

De acuerdo con los organizadores de DART, ya se están analizando los datos de la misión y en unos días se podrían tener los primeros resultados; sin embargo, los datos definitivos sobre si cambió la trayectoria del asteroide Dimorphos se tendrán aproximadamente en dos meses, es decir, a finales de noviembre de este año.

• Cabe destacar que la prueba de defensa planetaria se considerará exitosa si el impacto logró cambiar el tiempo que Dimorphos tarda en orbitar a Didymos. De ser así, se podrá confirmar el cambio en su trayectoria.

Así se vivió la Misión DART minuto a minuto

Aproximadamente a las 17:06 horas, a una hora con ocho minutos del impacto de DART, el asteroide Dimorphos fue detectado por la tecnología de la nave y el pequeño punto de luz comenzaba a hacerse cada vez más visible. En este punto, la nave todavía no lograba apuntar directamente al objeto de 160 metros.

A falta de una hora para el impacto, los especialistas aplaudieron mientras Dimorphos comenzó a ser completamente visible para la cámara de DRACO. Hasta ese momento, el transcurso de la misión ocurría sin contratiempos y se comenzaban a vislumbrar resultados positivos. Ésta fue la primera vez que el asteroide fue visible a ojos humanos.

• Elena Adams, de John Hopkins, reconoció que es muy parecido a Didymos.

A 46 minutos del impacto, la nave de la NASA logró capturar al objetivo para su posterior impacto. Esto gracias a las imágenes captadas por la cámara integrada en el cohete. Con cada minuto que pasaba, el objeto estelar sólo se hacía cada vez más grande ante la cámara de DART.

Con 20 minutos en la cuenta regresiva, la misión detectó precisamente el área de impacto y aceleró su trayectoria. En este punto, Dimorphos ya se veía claramente en la transmisión. A 2 minutos de estrellarse, la nave estaba a 22 mil kilómetros por hora y se acercó a unas cuantas decenas de metros del asteroide.

En el tiempo estimado, la nave DART se impactó contra el asteroide Dimorphos y las imágenes de la NASA permitieron captar el momento exacto del choque.

¿Cómo lograron transmitir la misión?

Las imágenes, difundidas a través del portal de la NASA, fueron captadas por un instrumento conocido como Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos, o DRACO. Este aparato logró capturar también una imagen de Júpiter cuando estaba en camino al sistema de doble asteroide.

Didymos y Dimorphos aparecieron como puntitos de luz alrededor de una hora antes del impacto, creciendo gradualmente y con más detalle en el marco. Dimorphos nunca había sido observado antes, por lo que los científicos pudieron por fin captar su forma y el aspecto de su superficie.