El eje de rotación terrestre se inclinó casi 80 centímetros hacia el este entre 1993 y 2010. Y la causa es el movimiento de grandes masas de agua debido a la extracción y transporte de agua subterránea, según un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, una revista de la Asociación Geofísica Estadounidense (AGU). El desplazamiento del agua también afecta el nivel del mar.
Huella de la actividad humana
El polo de rotación de la Tierra es el punto alrededor del cual el planeta gira. Este eje se mueve en un proceso llamado movimiento polar, cuando la posición del eje de rotación de la Tierra varía en relación con la corteza. Las variaciones en la posición de los polos se conocen como deriva polar y ocurren de manera natural.
Los cambios en la distribución de la masa del planeta hacen que el eje se mueva, lo que a su vez desplaza los polos, los puntos donde el eje de rotación de la Tierra se cruza con la superficie. Pero el tipo de desplazamiento observado desde la década de 1990 muestra la huella de la actividad humana.
La distribución del agua en el planeta afecta cómo se distribuye la masa en nuestro planeta. Los científicos señalan que es como añadir un poco de peso a un trompo que gira. De la misma manera, la Tierra girará de forma ligeramente diferente a medida que el agua se mueve.
«El polo de rotación de la Tierra realmente cambia mucho», señala Seo. «Nuestro estudio muestra que, entre las causas relacionadas con el clima, la redistribución de las aguas subterráneas tiene el mayor impacto en la deriva del polo de rotación».
Los científicos determinaron además que redistribuir agua desde las latitudes medias tiene un mayor impacto en el polo de rotación. Durante el período estudiado, la mayor parte del agua se redistribuyó en el oeste de América del Norte y el noroeste de India, ambos casos en latitudes medias.
Los esfuerzos de los países por reducir la extracción de aguas subterráneas, especialmente en esas regiones sensibles, teóricamente podrían alterar los cambios en la deriva polar. Sin embargo, eso solo ocurrirá si esos esfuerzos se mantienen durante décadas, señala Seo.
El impacto de bombear agua
En el nuevo estudio, los científicos modelaron los cambios observados en el eje de rotación de la Tierra y el movimiento del agua. Inicialmente, solo consideraron los desplazamientos de agua causados por el derretimiento de capas de hielo y glaciares. Luego agregaron diferentes escenarios de redistribución del agua subterránea.
El modelo solo coincidió con el cambio de inclinación registrado cuando se incluyó una redistribución de agua subterránea de 2.150 gigatoneladas. Estudios anteriores han estimado que los seres humanos han bombeado 2.150 gigatoneladas de agua subterránea, equivalente a más de 6 milímetros de aumento en el nivel del mar, entre 1993 y 2010.
El nuevo estudio es una contribución importante, afirma Surendra Adhikari, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en este estudio. «Han cuantificado el papel de la extracción de agua subterránea en el movimiento polar, y eso es muy significativo».
Seo aclara que la redistribución del agua no afecta las estaciones. «El eje de rotación de la Tierra normalmente cambia varios metros en un año. Por lo tanto, una variación de cerca de un metro durante unas dos décadas no afectaría el clima».
Lo importante para el científico es haber confirmado «que la extracción de agua subterránea afecta el eje de rotación de la Tierra».
La intensificación de las sequías debido al cambio climático puede llevar a una mayor extracción y transporte de agua subterránea. Al científico le preocupa la conexión entre estos desplazamientos de masas de agua y el aumento del nivel del mar.
«Esta es una preocupación general porque muchos de nosotros vivimos en ciudades costeras», señala Seo. «Mi generación estará bien, pero mis hijos podrían tener problemas debido al aumento del nivel del mar».
